[우리문화신문=이윤옥 기자]  국가보훈처(처장 황기철)는 광복회, 독립기념관과 공동으로 김원용(1896~1976)ㆍ전경무(1898~1947)ㆍ심영신(1882~1975)ㆍ민함나(1888~1952) 선생을 ‘2021년 4월의 독립운동가’로 뽑았다고 밝혔다. 네 명의 선생은 미주지역의 독립운동 연합단체인 ‘재미한족연합위원회’를 이끈 주역들로, 대한민국임시정부 후원과 외교활동으로 독립을 지원했다.

1930년대 후반부터 독립운동을 위해 미주지역 한인사회의 힘을 하나로 모아야 한다는 분위기가 조성됐고, 태평양전쟁이 본격화되자 미주 한인대회가 열렸다. 이에 미국 본토, 하와이, 멕시코, 쿠바의 재미한족 9개 단체 15명 대표가 1941년 4월 19일부터 5월 1일까지 13일 동안 미국 호놀룰루에 모여서 해외한족대회를 열어 결의안을 발표했다.

그리고 독립운동 단체를 통일하고 대한민국임시정부를 지원하기 위한 ‘재미한족연합위원회’라는 연합기관을 설치했다. 재미한족연합위원회는 미국 본토에 집행부를 하와이에 의사부를 두는 이원체제로 운영했고, 하와이 의사부의 영문서기로 김원용 선생을 선출했으며, 중국 충칭(重慶)에 있는 대한민국임시정부의 외교활동을 지원하고 미주 한인단체와의 긴밀한 협조를 위해 전경무 선생을 충칭특파원으로 파송했다.

또한, 재미한족연합위원회는 대미외교를 활성화하고 미국 본토에서 한국 독립의 당위성을 알리기 위해 1944년 6월 10일 워싱턴에 별도의 외교사무소를 설치했고, 여기에서 김원용ㆍ전경무 선생은 대외교섭과 외교활동을 주도했다.

김원용 선생은 1945년 5월에 ‘재미한족연합위원회 1개년 계획’이라는 문건을 통해 재미한인들의 헌신적인 노력을 강조했다. 전경무 선생은 뉴욕 콜럼비아 라디오 방송에서 미국인을 상대로 ‘한국은 왜 독립해야 하는가?’라는 제목으로 연설하며 한인들의 독립 열망을 전했다. 이러한 노력의 결실로 미국 우정국의 한국 우표 발행에 참여해 1944년 11월 2일에 미국 사회에서 처음으로 태극기가 들어간 한국우표를 소개하기도 했다.

아울러 외교적 활동과 함께 대한민국임시정부 등 독립운동을 지원하기 위한 자금모집 운동도 활발히 진행했다.

심영신 선생은 미국 육군 소속 건축부에서 사업하며 적극적으로 독립운동 자금을 모집했으며 본인의 월급 전액을 지원하기도 했다. 이러한 열성적인 후원은 김구 선생의 《백범일지》에 “심영신 등이 임시정부를 위하여 정성을 보내주기 시작했다.”라고 언급될 정도였다.

1942년 2월 하와이 재미한족연합위원회 의사부에서 독립운동 자금의 대대적인 모금을 위해 ‘독립금 수봉(收捧)위원회’를 조직했는데, 이때 민함나 선생은 의사부 위원으로 호놀룰루에서 독립자금 모금에 매진했다. 1945년 3월 10일 하와이 여성들은 국내 동포들을 위해 ‘연합부인구제회’를 조직했고, 여기에 민함나 선생이 회장에 심영신 선생이 부회장에 뽑혔다.

재미한족연합위원회는 해방 이후 국내에 대표단을 파견했고, 특정 정당이나 정파에 치우치지 않은 중도적인 입장에서 좌우 협력을 통해 자주적인 통일 독립국가를 수립하는 기반을 마련하고자 노력했다.

정부에서는 선생들의 공훈을 기리기 위해 김원용 선생은 1995년 건국훈장 애국장, 전경무 선생은 1995년 건국훈장 애국장, 심영신 선생은 1997년 건국훈장 애국장, 민함나 선생은 2019년 건국훈장 애족장을 추서했다.