[한국문화신문 = 전수희 기자]  왕산 허위(許蔿, 1854. 4. 1~1908. 9. 27)선생은 1854년 경북 선산군 구미면 임은리에서 태어났다. 부친은 진사인 허조이며 모친은 진성 이씨로, 선생의 위로 세 분의 형님이 있었으니 요절한 둘째 형을 제외하고 맏형 허훈은 한말의 거유로 당대에 문명을 크게 떨친 대학자이자 의병운동가였으며, 셋째 형 허겸도 독립운동에 헌신한 독립투사였기에 선생의 가문은 독립운동계에서는 당당한 명문대가라 할 수 있다. 또한 선생의 가문 일족이 남한과 북한, 그리고 중국, 러시아 등지에 뿔뿔이 흩어져 고통과 시련의 세월을 지내야 했기에 일제강점기 독립운동을 벌였던 우리의 민족적 고통을 상징하고 있다는 점에서도 역사적 의미가 결코 적지 않다.

선생의 가문은 대대로 유학을 숭상하는 이름 높은 학자 집안이었다. 이러한 분위기에서 어려서부터 가학(家學)을 이어받았으니, 특히 작은아버지와 20세 위인 맏형 허훈으로부터 학문을 수학하였다. 1894년에 들어와 동학농민전쟁이 전국을 휩쓸게 되자, 선생의 일가는 진보로 일시 피난하였는데, 경상도 가운데서도 선산과 상주는 동학세력이 특히 강성하던 지역이었기 때문에 유학자 집안이었던 선생의 일가는 화란(禍亂)을 피해 이사하였던 것이다.

선생이 구국의 대열에 동참하게 되는 것은 1896년의 전기의병 때부터이다. 1895년 명성황후 시해사건과 단발령 반포로 인해 전국 각처에서 항일의병이 연이어 일어났는데, 을미의병이 바로 그것이다. 재야유생들의 주도 아래 을미의병은 전국적으로 파급되어 구국대의를 주창하기에 이르렀다. 선생도 이때 전국적 봉기상황에 자극을 받고 서둘러 의병을 규합하게 되었던 것이다. 고향에 있던 선생은 이기찬과 이은찬, 그리고 조동호 및 이기하 등 인근의 지사들과 협의하여 의병을 일으키기로 결의하고, 1896년 3월 26일 장날에 맞추어 김천 읍내에 들어가서 수백 명의 장정들을 모아놓고 항일의병의 기치를 들었다. 선생의 나이 42세 되던 해의 일이다. 이때 선생은 이기찬을 의병대장에 추대하고 자신은 참모장이 되었다. 의진은 김산의병이라 불렸다.

이처럼 거의한 의병은 무기고를 점령하여 무장을 갖춘 뒤 김산과 성주 두 곳에다 진을 쳐놓고 대구로 진격하기 위하여 각지에 격문을 발송하며 의병을 모집하였다. 그러나 지역 군수가 이 의병을 격파하기 위하여 군내의 자위군(自衛軍)을 소집하는 한편, 의병 봉기 사실을 대구관찰사에게 급히 보고하였다. 김산의병은 지례의 자위군은 쉽게 격파하였으나, 이어 공주와 대구에서 출동한 관군을 맞아서는 고전 끝에 참패를 당하고 말았다.

거병 직후여서 아직 진세가 완전히 갖추어지지 않은 상태에서 적의 대공세에 직면하게 되어 의진이 쉽게 무너지고 말았던 것이다. 의병의 주모자들은 관군에 포로가 되었고, 선생은 잔여 의병 가운데서 포군 1백여 명과 유생 70～80명을 모아 상주 및 김산의 지사들과 함께 다시 의병을 일으켰다. 이에 선생은 의병을 거느리고 북상을 계속하여 충북 진천까지 진격해 들어갔다. 그러나 이즈음 근신 전경운이 해산하라는 임금의 밀지를 전하여 의진을 해산하였다.

선생은 의진 해산 후 진보에 있던 맏형에게로 가서 학문에 진력하며 나날을 보냈다. 이러한 선생이 중앙의 관계로 진출하게 되는 것은 1899년 신기선의 천거에 의해서였다. 이후 선생은 성균관박사, 주차일본공사수원, 중추원의관, 평리원수반판사 두루 거친 뒤, 1904년 8월에는 평리원서리재판장에 임명되었다. 이 직책은 오늘날의 대법원장서리에 해당하는 자리이다.

선생은 평리원의 책임자로 있으면서 불의와 권세에 타협하지 않고 공정하고 신속하게 사무를 처리하여 그 칭송이 자자하였다. 선생이 중앙 관직에 진출해 있던 기간에 주목되는 사실은 유명한 항일 언론가이자 개신유학자인 장지연과 교유하였다는 점이다. 선생은 그때까지 전통 유학을 학문기반으로 삼아 처신해 왔지만, 장지연과의 교유를 계기로 신학문에도 상당한 관심을 가지게 되었던 것이다. 선생의 사상 전환의 단면은 1904년 8월 의정부참찬에 임명되었을 때, 정부에 건의한 10가지 조목 가운데 학교 건립, 철도와 전기 증설, 노비 해방, 은행 설치 등을 주장한 대목에서도 알 수 있다.

 한편 1904년 2월 일제는 러시아 세력을 몰아내고 한국침략의 독점적 지위를 확보하기 위해 러일전쟁을 도발하였다. 그리고 2월 23일에는 한일의정서를 강제로 조인케 함으로써 한국침략에 더욱 박차를 가하였다. 그리하여 일제는 한국의 군사요충지를 합법적으로 확보하게 되었고, 나아가 황무지 개척권을 요구하고 나왔다. 이러한 사태에 직면하자, 선생은 이상천, 박규병 등의 관료 동지들과 함께 전국에 배일통문을 돌려 일제 침략상을 규탄하고 전국민의 분발을 촉구하였다.

 선생은 1907년 9월 연천, 적성, 철원 등지를 무대로 다시 의병을 일으켰다. 이때부터 선생은 주로 경기도 일대에서 의병을 모집하는 한편, 각지에서 일제 군경과 전투를 벌이기도 하고 친일매국분자들을 소탕하는 등의 활약을 보였다. 또한 선생은 대한제국의 해산군인들을 다수 받아들여 전력을 크게 향상시켰다. 그 가운데서도 강화분견대 소속으로 일단의 동료들과 함께 봉기하여 항일전을 벌이던 연기우 의병부대를 포섭한 것과 강원도 일대에서 독자적으로 활약하던 김규식 의병부대를 포섭한 것은 전력 향상에 큰 도움이 되었다.

이때 각지에서 활약하던 여러 의병부대는 서로 긴밀한 연락을 취하면서 대일항전에 보조를 같이하였다. 선생은 이인영 의병부대와 긴밀히 연락하였으며, 철원에서 활동하던 김규식 의병부대를 통하여 황해도 장단의 김수민 의병부대와도 긴밀한 연락을 주고받았다.

 그러던 중 선생의 휘하 의병부대와 이인영 의병부대를 주축으로 전국 의병의 연합체인 13도창군이 조직되기에 이르렀다. 선생과 상의한 뒤 이인영은 1907년 11월 전국 각지의 의병장들에게 부대를 통일하여 연합의병부대와 통합사령부를 창설한 다음 서울을 향해 진군하자는 내용의 격문을 발송하였다. 선생은 또한 연합부대가 서울 진공작전을 결행하기에 앞서 한국 주재 각국 영사관에 선언문을 보내어 항일전의 합법성을 내외에 공포하였다.

여기서 선생은 의병전쟁을 광무황제의 칙령에 따른 한국의 독립전쟁임을 강조하고, 의당 국제법상 교전단체이므로 전쟁에 관한 모든 법규가 적용되어야 한다고 주장하였던 것이다. 일제 헌병의 기밀보고에 따르면 이인영 명의로 된 이 선언문의 한 부는 영국 정부로 보내졌다고 한다. 이 격문 외에도 [해외동포에게 보내는 격문(manifesto to all coreans in all parts of the world)]도 이 때 발표하였다.

 서울 진공작전 뒤, 선생은 임진강과 한탄강 유역을 무대로 항일전을 재개하였다. 선생의 휘하에는 조인환, 권준, 왕회종,김수민, 이은찬 등의 쟁쟁한 의병장들이 있어 각기 부대를 나누어 거느리고 도처에서 유격전을 벌여 일본군을 연파하였다.

의병부대들은 일본군의 진지를 기습하고 전선을 절단하여 통신을 마비시켰을 뿐만 아니라, 관공서를 습격하기도 하고, 부일 매국분자들을 처단하기도 하였다. 또한 의병의 군량은 체계적으로 공급된 반면에 납세와 미곡의 반출은 선생의 명령에 의하여 중단되었다. 그러므로 선생이 활동하던 임진강과 한탄강 일대는 선생을 총수로 하는 의병부대의 군정 아래 있는 것과 다름없었다.

 선생은 군율을 정하여 민폐가 없도록 하였고, 군비 조달시에는 군표(軍票)를 발행하여 뒷날 보상해 줄 것을 약속하였다. 그 결과 주민들은 의병부대를 적극적으로 후원하여 항일전에 큰 도움을 주었다. 한편 경기도 북부지방에서 선생의 의병활동이 활발해지자, 일제는 선생에게 해산을 종용해 왔다. 그러나 선생은 이를 즉각 거절하였다. 또한 친일 유교단체인 대동학회 회장 신기선이 투항을 권고하였으나, 선생은 이를 단호히 물리치고 최후까지 일제와 투쟁할 것을 천명하였다.

1908년 4월 21일 선생은 이강년, 이인영, 유인석, 박정빈 등 쟁쟁한 의병장과 연명으로 전 민족이 의병대열에 동참해 줄 것을 호소하는 통문을 전국에 발송하였다. 선생은 머지 않아 대규모 결전의 시기가 도래할 것으로 믿고 있었던 것이다. 이어 5월에는 박노천과 이기학 등의 부하들을 서울로 보내어 통감부에 광무황제의 복위, 외교권의 회복, 통감부 철거, 그리고 이권 침탈의 중지 등을 골자로 하는 30여 개의 요구조건을 제시하고, 요구사항이 관철될 때까지 투쟁을 계속할 것임을 천명하였다.

 그러나 선생은 이와 같은 원대한 포부를 실행에 옮기지 못한 채 1908년 6월 11일 은신처를 탐지한 일제에 의해 체포되고 말았다. 선생은 휘하에 있다가 포로가 된 한 의병으로부터 소재지를 탐지한 철원헌병대에 의해 경기도 영평군에서 체포되고 만 것이다. 서울로 압송된 선생은 일본군 헌병사령관으로부터 직접 심문을 받게 되었다. 이때 선생은 조금도 동요하는 기색 없이 일제의 한국침략을 당당히 성토함으로써 의병장으로서 절의를 조금도 굽히지 않았다고 한다.

 그 뒤 선생은 사형을 받고, 서대문감옥에서 1908년 9월 27일(양력 10. 21) 교수형을 당해 55세를 일기로 순국하였다. 선생의 올곧은 의기와 품성은 순국 직전의 다음과 같은 일화를 통해서도 충분히 짐작할 수 있다. 형의 집행에 앞서 왜승(倭僧)이 명복을 빌기 위해 독경하려고 하자, 선생은 충의의 귀신은 스스로 마땅히 하늘로 올라 갈 것이요, 혹 지옥에 떨어진다 하더라도 어찌 너희들의 도움을 받아서 복을 얻으랴 라고 대성일갈하며 이를 물리쳤다. 검사가 선생에게 사후 시신을 거둘 이가 있느냐고 묻자, 죽은 뒤의 염시(斂屍)를 어찌 괘념하겠느냐. 옥중에서 썩어도 무방하니 속히 형을 집행하라고 답하였다고 한다.

 정부에서는 선생의 공훈을 기리어 1962년에 건국훈장 대한민국장을 추서하였으며 국가보훈처는 2004년 1월의 독립운동가로 선정한바 있다.    <자료: 국가보훈처>