[한국문화신문 = 전수희 기자] 김병로 선생(1887-1964)은 1887년 12월 15일(음력) 전라북도 순창 복흥면 하리에서 사간원 정언을 지낸 아버지 김상희와 어머니 장흥 고씨 사이에서 삼남매 중 둘째로 태어났다. 본관은 울산, 호는 가인(街人)이다.
고향 인근에서 갑오농민전쟁이 일어난 1894년, 할아버지 김학수가 세상을 뜨자 슬픔에 잠긴 선생은 이듬해에는 아버지까지 여의는 슬픔을 맛보았다. 외아들인 선생은 10살이 채 못되어 가장이 된 것이다. 할머니 박씨는 선생을 위해 집안에 독서당을 만들어 한문공부를 하도록 하였고, 이후 선생은 다방면에 걸친 독서에 전념하였는데, 심지어 의서(醫書)와 산서(山書)까지 섭렵할 정도였다. 1899년, 선생은 4살 연상인 연일 정씨 정교원의 딸과 결혼하였다. 선생과 아버지 모두 외아들이었기 때문에, 집안에서는 결혼을 서둘렀던 것이다. 이듬해 할머니마저 세상을 뜨니 이제 선생은 어머니를 모시고 집안을 책임져야 하였다.
한학 공부를 하며 사서삼경 중에서도 [중용]과 [대학]에 깊은 관심을 가졌던 선생은 1902년 당대의 거유(巨儒)인 간재 전우의 문하가 되었다가 1904년 무렵 신학문을 동경하게 되었다. 우연한 기회에 목포에 정박하고 있던 일본군함을 견학한 뒤 우리의 정신문화를 바탕으로 하여 서구의 물질문명을 받아들여야 한다는, 이른바 동도서기론(東道西器論)의 입장에 서게 된 것이다. 이를 위하여 선생은 먼저 친구 4~5인과 함께 일신학교(日新學校)라는 간판을 걸고 강사를 초청하여 영어, 일어, 산수 등을 비롯한 신학문을 배웠다. 또 [미국독립사], [이태리독립사], [월남망국사], [애급망국사] 등을 읽으며 민족의식을 키워갔다.
그러던 중 1905년 을사늑약(乙巳勒約)이 체결되자 선생은 공부에만 전념할 수 없었다. 일본의 침략에 맞서 싸울 방법을 찾던 선생은, 이듬해 5월 면암 최익현이 전북 태인에서 의병을 일으키자 18세의 나이로 채상순 등 5~6명의 포수들과 함께 의병부대에 가담하였다. 이처럼 선생은 올곧은 선비정신을 강조하던 간재 및 면암과 인연을 맺으며 국권회복운동의 일선에 뛰어들게 된 것이다.
하지만 면암의 의병부대가 해산되자 다시 고향으로 돌아와 독서로 소일하다가 한때 부안, 영광, 순창 등지를 돌아다니며 난세를 구원할 만한 기인(奇人)을 찾아 방황을 하기도 하였다. 그러다 선생은 다시 고향으로 돌아와 광양의 백낙구, 담양의 기우만, 이낙범, 정읍의 유이삼, 유화숙, 운봉의 박문달 등과 함께 의병투쟁을 위한 계획을 세웠고, 그 뒤 채상순과 함께 김동신 의병부대에 합류하여 순창의 일본인관청을 습격하기도 하였다. 이때 끝까지 싸우다 전사한 채상순의 모습은 선생에게 큰 감동을 주었다.
결국 일제가 호남대토벌작전이라 불렀던 가혹한 탄압 때문에 의병투쟁은 더 이상 지속될 수 없었다. 그러자 선생은 대신 계몽운동, 자강운동으로 눈길을 돌렸다. 선생은 고정주가 설립한 창흥의숙(昌興義塾) 고등과 속성과정에 입학하였다. 호남 신교육의 요람이라고도 불리는 창평은 당시 신학문의 열기가 뜨거웠는데, 이 때 선생은 고광준, 김성수, 백관수, 송진우 등과 교우관계를 맺었고, 이후 이들은 평생의 동지로서 생사고락을 같이하는 사이가 되었다.
창흥의숙을 졸업한 선생은 더 많은 지식을 쌓고 더 넓은 세상을 보고자 일본유학을 결심하였다. 1910년 일본으로 건너가 이듬해 명치대학(明治大學) 법과와 일본대학(日本大學) 법과에 입학하여 동시에 두 학교를 다녔으나 그후 폐결핵으로 귀국했다.
1912년에 다시 일본으로 건너가 명치대학 3학년에 편입하여 이듬해 졸업하고, 1914년 중앙대학(中央大學) 고등연구과를 마치고 귀국했다. 일본에 유학 중 「학지광(學之光)」의 편집장을 지냈고, 금연회(禁煙會)를 조직하여 유학생의 장학금을 보조했다. 귀국하여 경성법률전문학교 조교수와 보성전문학교 강사를 지내고, 1919년 경성지방법원 소속 변호사로서 개업했다.
1922년 11월에 이상재(李商在)를 대표로 하고 지도급 인사 47명이 조선민립대학기성회(朝鮮民立大學期成會)를 발기할 때 발기인으로 참가했으며, 1923년 3월 29일 각계대표 400여명이 서울 종로 중앙청년회관에 모여 조선민립대학 기성회 발기총회를 개최하고, 전국적으로 1천만원의 기금을 모집하여 재단을 구성해서 민립종합대학을 설립하기로 결의한 대회에서 김성수(金性洙)와 함께 회금보관위원으로 선출되어 활동하였다.
1923년 허 헌(許憲)·김태영(金泰榮)·이승우(李升雨)·김용무(金用茂) 등과 형사변호공동연구회(刑事辯護共同硏究會)를 설립하여 수많은 독립운동사건을 무료 변론했으며, 1930년에 이르기까지 안창호(安昌浩)·여운형(呂運亨) 등에 대한 소위 치안유지법 위반사건, 독립운동자에 대한 사건으로 정의부(正義府)·연통제(聯通制)·광복단(光復團)·김상옥(金相玉) 사건, 3·1운동에 잇달은 각지의 독립만세사건, 6·10만세 사건, 광주학생운동, 원산노조파업 사건, 조선 공산당 사건과 간도공산당 사건 등 많은 사건의 변호를 담당하였다.
1927년 2월 절대독립을 추구하는 민족주의 독립운동과 사회주의 독립운동의 민족협동전선으로 신간회(新幹會)가 창립되자 이에 가입하여 1929년 7월 1일의 전국복대표대회(全國復代表大會)에서 조사부장 겸 회계로 선출되어 활약했으며, 1930년에는 중앙집행위원장으로 선출되어 활동했다.
특히 1929년 11월에 광주학생운동이 일어나자 허 헌(許憲)·이 인(李仁) 등과 함께 구속된 학생을 변호하기 위하여 최대의 성의와 노력을 기울였다. 1945년 8·15광복 후에는, 1946년에 남조선과도정부 사법부장, 1948년 대한민국 정부수립 후에는 초대와 제2대 대법원장을 역임하였다. 정부에서는 그의 공훈을 기리어 1963년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.
<자료: 국가보훈처>
