[우리문화신문=김영조 푸른솔겨레문화연구소장]  속은 좁아도 맛은 일품인 ‘밴댕이’ 우리는 흔히 속이 좁고 옹졸한 사람을 보고 “밴댕이 소갈머리(소갈딱지) 같다”라거나 “속이 밴댕이 콧구멍 같다”라며 혀를 차곤 합니다. 사소한 말에도 쉽게 토라지고, 너그럽지 못하며, 자기주장만 고집하는 사람을 이 작은 생선에 견주는 것입니다. 밴댕이는 다 자라도 몸길이가 10~15cm 정도밖에 안 되는 청어과의 작은 물고기로 다른 생선과 달리 내장이 매우 작아 없는 듯 보이기 때문에 ‘속이 좁다’라는 비아냥을 듣습니다. 게다가 성질이 급해 그물이나 낚시에 걸리면 스트레스를 견디지 못해 물 위로 올라오자마자 몸을 비틀고 파르르 떨다가 금방 죽어버리는 특성 때문에 옹졸함의 대명사가 되었습니다.

성격에 대한 오명과 달리, 맛과 영양은 으뜸입니다. 특히 7월 중순의 산란기를 앞둔 5월부터 7월 초까지는 살이 통통하게 오르고 기름기가 돌아 고소함이 극에 달하는데, 그 맛이 고급 어종인 농어나 도미와 견줘도 손색이 없습니다. 또 영양상으로도 매우 훌륭한데 칼슘과 철분이 풍부하여 골다공증 예방에 효과적이며, 불포화지방산이 다량 함유되어 있어 성인병 예방과 피부 미용에도 탁월한 효능을 보입니다.

뛰어난 맛 덕분에 밴댕이는 역사적으로도 귀한 대접을 받았습니다. 조선시대 정조는 자신이 아끼던 실학자들에게 밴댕이를 하사품으로 내렸으며, 이덕무의 《청장관전서》에 그 기록이 남아 있습니다. 또한 충무공 이순신은 전장에서 멀리 떨어져 지내던 어머니께 직접 직접 효도할 수 없게 되자, 마음을 담아 밴댕이를 선물로 보내드렸습니다. 그뿐만이 아니라 조선시대 궁궐 음식을 담당하던 사옹원(司饔院)에는 밴댕이를 전담하여 관리하는 ‘소어소(蘇魚所)’를 따로 둘 정도였습니다. 밴댕이는 겉모습과 성질 때문에 ‘속 좁은 생선’이라 불리지만, 오랜 세월 우리 선조들의 입맛을 사로잡아 온 반전 매력의 으뜸 식재료입니다.