[우리문화신문=최우성 기자] 겨울이면 눈이 많이 오기로 유명한 설악산이다. 그 설악산 가운데서도 속초 바닷가에서 멀리 떨어진 깊숙한 곳 공룡능선과 마등령 근처 산비탈에 자리잡은 오세암은 5살 먹은 동자승이 관세음보살의 도움으로 살아남고 깨달음을 얻었다는 절설같은 이야기로 그 이름이 정해진 암자이다.

 

오세암의 전설에 따르면 설정스님이 부모를 잃은 어린조카를 이곳 암자에 데려와 키우던 중 추운 겨울 눈이 오기 전에 월동준비를 위하여 마을로 시주를 받으러 내려갔는데, 어린 5살 조카를 데리고 갈 수 없어 암자에 며칠 먹거리만 남겨두고 내려갔다.  그런데 갑자기 폭설이 내려 봄이 될 때 까지 암자로 돌아올 수가 없게 되었다. 겨울동안 스님은 폭설에 설악산만 바라보며 속이 타들어갔지만 어쩔수가 없었다.

 

스님은 겨우내 관세음보살을 부르면서 동자의 생존을 기원하면서도, 아무도 보살펴줄 사람이 없는 암자에서는 어쩔 수가 없을 것이라는 현실 앞에 어린 동자가 굻어 죽었을 것이라 생각하면서 날이 풀려 산에 오를 수 있게 되자 부지런히 계곡과 산길을 돌아서 암자로 올라갔다.

 

그런데 죽었을 것으로만 생각했던 동자가 암자에서 방문을 열고 나와서 스님을 반갑게 맞이하는 것이 아닌가? 이에 스님이 깜짝놀라며 동자에게 그동안 사연을 물어보니, 동자는 매일 어머니(관세음보살)이 밥을 해주고 놀아주고 방도 따듯하게 해주고 경전공부까지 해주어서 잘 있었다는 것이었다. 그런데 그 때 갑자기 바람이 불더니 백의선녀가 동자의 머리를 쓰다듬고 경전을 주더니 한마리 파랑새가 되어서 어디론지 사라져버는 것이었다. 

 

동자는 문득 깨달음을 얻게 되었고, 이때부터 암자의 이름도 오세암이라고 부르게 되었다고 한다.  

 

오늘날 교통시설이 발달하여 매시간 대중교통으로 용대리까지 고속버스가 다니고, 용대리에서 백담사까지 왕복버스가 대기하고 있어 언제나 마음만 먹으면  잘 정비된 등산로로 백담사에서 걸어서 3시간이면 갈수있지만, 옛날에는 백담사에서 부터 오세암까지 걸어서 가자면 비탈길 물길을 통하여 거의 하루 종일 험한 길을 가야만 도착할 수 있을 정도의 첩첩산중에 있는 오세암이다. 아름다운 전설이 살아있는 설악산 오세암의 모습을 돌아보면서 인간의 본성을 찾아서 고행길을 마다 하지 않고 암자를 짓고 지켜온 스님들의 노고에 깊은 신심이 느껴진다.