[우리문화신문= 금나래 기자] 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

    억만년 세월이 빚은 대자연 '그랜드 캐년'

 

   붉은 사암의 살결마다
   억만년의 세월이 흐르고
   콜로라도강이 깎아낸 깊은 침묵 속
   인간의 발길은 한낱 모래알이 된다

 

   하늘과 땅이 맞닿은 거대한 벼랑 끝
   바람이 연주하는 경이로운 교향곡에
   그저 압도되어 숨을 죽일 뿐

 

   자연이 빚어낸 웅장한 신화가
   지금 내 눈앞에 살아 숨 쉰다.

 

지난주 5인승 렌터카를 타고 직접 마주한 미국 그랜드 캐년의 대자연은 그 웅장함만으로도 보는 이를 압도하기에 충분했다. 전 세계 여행자들의 버킷리스트로 꼽히는 그랜드 캐년 국립공원은 미국 대자연의 상징이자 글로벌 관광 시장을 견인하는 독보적인 핵심 명소다. 미국 국립공원청(NPS) 공식 통계에 따르면, 이곳은 매년 약 450만 명에서 500만 명에 이르는 관광객이 방문하며 미국 내 국립공원 중 부동의 최상위권을 유지하고 있다. 특히 전체 방문객의 약 15~20%가 나라 밖 관광객이라는 점은 유네스코 세계자연유산이자 '세계 7대 자연 불가사의'로서의 높은 위상을 증명한다.

 

이와 같은 압도적인 관광객 유입은 현지 경제에 강력한 파급 효과를 미치고 있다. 연간 방문객들이 공원 인근의 숙박, 식음료, 가이드 투어 등을 통해 지출하는 금액은 약 7억 6,000만 달러에서 9억 달러(한화 약 1조 원 이상) 규모로 추산된다. 이는 북부 애리조나 지역에만 만 개 이상의 일자리를 창출하는 핵심 성장 동력이다. 단순히 아름다운 풍경을 감상하는 유적지를 넘어, 미국의 관광 산업을 지탱하는 거대한 경제적 자산이자 문화적 랜드마크로서 독보적인 위상을 떨치고 있다.

 

재미있는 사실은 이 거대한 대협곡 아래를 흐르는 '콜로라도강'의 시작점이 바로 이웃한 콜로라도주라는 점이다. 여담으로 현지 투어 중 콜로라도주에 살고 있는 친구에게 "그랜드 캐년 근처 숙소에 머물고 있으니 놀러 오라"고 가볍게 제안했다가, 승용차로 무려 20시간이 걸린다는 대답을 듣고 미국의 상상을 초월하는 광활한 영토 크기를 다시 한번 온몸으로 실감하기도 했다. 친구가 사는 콜로라도주에서 내가 갔던 그랜드 캐년까지의 거리(약 1,100km~1,300km)는 직선거리로만 서울과 부산을 수 차례 왕복해야 하는 수준이다. 이 대륙의 스케일이야말로 그랜드 캐년이라는 인류의 자산을 탄생시킨 근원이 아닐까 싶다.

 

특히 최근 그랜드 캐년을 중심으로 한 미 서부 '그랜드 서클' 투어는 소규모 렌터카 여행객들에게 압도적인 인기리에 선택되고 있으며 새로운 관광 트렌드로 자리 잡아가고 있다. 광활하고 거대한 그랜드 캐년 본류 외에도, 자연이 빚어낸 아기자기하고 정교한 예술미를 자랑하는 주변 협곡들의 인기도 뜨겁다.

 

빛과 사암이 만들어낸 부드러운 곡선의 미학을 보여주는 '엔텔롭 캐년(Antelope Canyon)'과, 수천 개의 붉은 암석 돌기(후두, Hoodoo)들이 마치 요정의 성처럼 촘촘하게 솟아오른 '브라이스 캐년(Bryce Canyon)'이 대표적이다. 압도적인 규모감에 집중된 대협곡과 달리, 섬세하고 신비로운 시각적 경이로움을 선사하는 이들 주면 캐년들은 개별 기동성을 갖춘 자유 여행객들에게 가장 깊은 인상을 남기는 핵심 코스로 주목받고 있다.

 

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億万年の時間が生んだ大自然 'グランドキャニオン'

 

赤い砂岩の肌ごとに
億万年の時間が流れ、
コロラド川が削り出した深い沈黙の中
人間の足跡はひと塊の砂粒となる。

 

天と地が触れ合う巨大な崖の縁、
風が演奏する驚異的な交響曲に
ただ圧倒され、息をのむばかり。

 

自然が織り成した壮大な神話が
今、私の目の前で生き、呼吸している。

 

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先週、5人乗りのレンタカーに乗り、自らの目で捉えたアメリカ・グランドキャニオンの大自然は、その壮大さだけでも見る者を圧倒するに十分だった。世界中の旅行者のバケットリスト（死ぬまでにしたいことリスト）に挙げられるグランドキャニオン国立公園は、アメリカの大自然の象徴であり、グローバルな観光市場を牽引する独歩的な核心的名所だ。アメリカ国立公園局（NPS）の公式統計によると、ここは毎年約450万人から500万人に達する観光客が訪れ、アメリカ国内の国立公園の中で不動の最上位を維持している。特に、全訪問者の約15〜20％が海外からの観光客であるという点は、ユネスコ世界自然遺産であり「世界7大自然の不思議」としての高い威厳を証明している。

 

このような圧倒的な観光客の流入は、現地経済に強力な波及効果をもたらしている。年間訪問客が公園周辺の宿泊、飲食、ガイドツアーなどを通じて支出する金額は、約7億6,000万ドルから9億ドル（日本円で約1,100億〜1,300億円以上）の規模と試算される。これは北部アリゾナ地域にだけで1万以上の雇用を創出する核心的な成長エンジンだ。単に美しい風景を鑑賞する遺跡地を超え、アメリカの観光産業を支える巨大な経済的資産であり、文化的ランドマークとして独歩的な地位を誇っている。

 

興味深い事実は、この巨大な大峡谷の下を流れる「コロラド川」の始発点が、まさに隣接するコロラド州であるという点だ。余談だが、現地ツアー中にコロラド州に住んでいる友人に「グランドキャニオン近くの宿に遊びに来て」と軽く提案したところ、乗用車でなんと20時間もかかるという返答をもらい、アメリカの想像を絶する広大な領土の大きさを改めて身をもって実感させられた。友人が住むコロラド州から私が訪れたグランドキャニオンまでの距離（約1,100km〜1,300km）は、直線距離だけでも東京・大阪間を何度も往復しなければならないレベルだ。この大陸のスケールこそが、グランドキャニオンという人類の資産を誕生させた根源ではないかと思う。

 

特に最近、グランドキャニオンを中心とした米西部「グランドサークル」ツアーは、小規模なレンタカー旅行客に圧倒的な自由度をもたらし、新たな観光トレンドとして定着した。広大で巨大なグランドキャニオンの本流以外にも、自然が織り成した小奇麗で精巧な芸術美を誇る周辺の峡谷（キャニオン）の人気も熱い。光と砂岩が生み出した美しい曲線の美学を見せる「アンテロープキャニオン（Antelope Canyon）」や、数千個の赤い岩の突起（フードゥー、Hoodoo）がまるで妖精の城のように細かくそびえ立つ「ブライスキャニオン（Bryce Canyon）」が代表的だ。圧倒的な規模感に集中した大峡谷とは異なり、繊細で神秘的な視覚的驚異をもたらすこれらの周辺キャニオンは、個別の機動力を備えた自由旅行客に最も深い印象を残す核心コースとして注目を集めている。