폐지수집 어르신 급증 현상이 심각한 사회문제가 된 가운데 서울시는 11일 ‘폐지수집 어르신 지원 대책’ 추진을 밝혔다. 앞서 시는 지난해 9월 25개 자치구에서 활동하는 만 65세 이상의 폐지수집 어르신들을 전수조사 한 바 있다.

동주민센터에서 재활용수집업체를 방문하는 방식으로 진행된 조사를 통한 총 2,417명의 폐지수집 어르신 설문 결과 만 76세 이상이 74.5%의 비율을 차지했으며 기초생활 수급자의 비율은 35%로, 대다수의 어르신이 비수급 자격으로 폐지 수집에 의존하는 복지 사각지대에 놓여 있음을 알 수 있었다.

또한, 폐지수집 어르신의 50%는 1인 가구였으며 경제적인 어려움을 폐지수집의 이유로 꼽은 어르신이 무려 82.3%에 달했다. 이마저도 월 10만 원 미만으로 받는 경우가 반 이상(51.9%)이라 비수급 어르신의 생계 곤란을 해결할 만한 최적의 수단이 되지 못함을 알 수 있다.

최근에는 중국의 폐기물 수입 거부 여파로 인하여 폐지수집을 통한 적은 수익 마저 줄어들었다. 월 10만원 미만에서 금액이 더 줄어드는 만큼 식비와 의료비 등 어르신들에게 필수적인 비용들을 충족하기 어려운 상황이다.

더불어 거동이 불편함에도 폐지를 모으려 손수레나 버려진 유모차 등을 끌고 인도가 아닌 차도로 통행하는 어르신이 대다수다. 그만큼 폐지수집 어르신에 대한 종합적 돌봄 지원방안이 시급한 시점이다.

서울시는 보다 안정적인 수익을 보장하는 어르신 일자리를 통해 다른 활로를 제공하고자 한다. 재활용 자원 수익형 사업단 운영은 물론 공공일자리 제공으로 어르신 건강과 수익 확보에 중점을 두었다.

서울시는 고물상 주변 등 수집 어르신들의 주요 활동구역에 교통 안전시설물을 설치, 어르신들의 보행 안전을 확보한다. 시내 752개 고물상 주변 현장 조사를 통해 경찰청 협의를 거쳐 시설물 설치 지역을 선정한다.

이와 함께 서울시는 전수 조사를 통하여 집계된 2,417명의 폐지수집 어르신을 대상으로 사고 예방을 위한 교통안전교육을 실시할 예정이다. 서울시는 이 같은 폐지수집 어르신 돌봄 정책이 일회성이 아닌, 종합적이고 지속적인 지원이 될 수 있도록 추진하여 향후 ‘어르신이 폐지를 줍지 않아도 기본적인 삶을 살 수 있는’ 서울을 만들고자 한다.

김인철 서울시 복지본부장은 “어르신이 생계 곤란으로 안전 사각지대인 폐지수집에 나서는 현실은 고령사회의 어두운 단면”이라며 “폐지를 줍지 않아도 기본적인 생활을 할 수 있는, 미래를 위한 거시적인 지원으로 어르신이 ‘거리가 아닌 일상’에서 행복을 찾을 수 있도록 돕겠다”고 밝혔다.