[우리문화신문=김영조 푸른솔겨레문화연구소장]  “유정이 일본에서 돌아오면서 우리나라 남녀 3천여 명을 데리고 돌아왔다.” 이는 《선조수정실록》 39권, 선조 38년(1605년) 4월 1일 기록으로 승려 유정 곧 사명대사(泗溟大師)가 임금의 명을 받들고 일본에 가서 교토 후시미성에서 도쿠가와 이에야스를 만나 강화를 맺고 포로가 되어 끌려갔던 조선인 3,500명을 데리고 이듬해 돌아왔다는 내용입니다. 비록 명예직이지만 영의정에 해당하는 ‘가의(嘉義)’의 직위와 어마(御馬, 임금이 타는 말) 등을 하사받았다고 하지요.

당시 일본은 새로 세운 ‘에도 막부’의 안정을 위해 조선과의 평화가 절실했습니다. 사명대사는 이를 간파하고 강력한 외교 담판을 벌여 "일본은 다시 침략하지 않는다"라는 약속과 함께 포로 송환을 확약받은 것입니다. 사명대사는 임진왜란 때도 금강산 건봉사에서 승병을 규합, 1593년 1월 평양성 탈환 작전에 참여해 큰 전공을 세웠고, 그해 3월 서울 인근의 노원평과 우환동, 수락산 전투에서 왜군을 크게 무찔렀습니다. 그뿐만이 아니라 대사는 팔공산성과 금오산성, 용기산성, 남한상성, 부산성 등을 쌓기도 했지요.

사명대사와 관련된 유적으로는 먼저 고향인 밀양에 그의 생애를 기리는 사명대사 유적지와 기념관이 조성되어 있고, 사명대사의 충절을 기리기 위한 <밀양 표충비>가 있는데 나라에 큰일이 있을 때마다 구슬 같은 땀방울이 맺힌다는 전설로 유명한 비석입니다. 그밖에 사명대사가 노년을 보내다가 입적한 해인사 홍제암에는 그의 일대기를 기록한 사명대사 석장비와 사리탑이 보존되어 있습니다.