[우리문화신문=성제훈 기자]  여름철 피는 노란색의 국화과 식물 ‘금불초*’, 이 금불초꽃을 볕에 말린 한약재를 ‘선복화(旋覆花)’라고 한다.

* 금불초는 한국 각지, 중국 등지에 분포하는 식물로 7~9월 노란색 꽃을 피움. 주로 관상용, 식용, 약용으로 사용되며, 어린잎은 식용, 꽃은 말려 약용으로 사용해 왔음

농촌진흥청(청장 조재호)은 감기 기침 등의 치료제로 사용돼 온 선복화가 코로나바이러스에 효과가 있음을 한국한의학연구원 이익수 박사팀, 연세대학교 박준수 교수팀과의 공동 연구로 확인했다. 연구진은 약용식물을 이용한 코로나바이러스 저해 연구의 수행 과정에서 선복화를 뽑았다. 이어 선복화로부터 플라보노이드 등 성분 5종을 분리하고 이들의 화학적 구조와 항바이러스 효과를 밝히는 데 성공했다.

코로나19 바이러스(SARS-CoV-2) 증식은 효소(3CL-프로테아제)* 작용으로 일어나는데, 선복화의 플라보노이드 화합물을 약 30마이크로몰(μM) 농도로 처리한 결과, 효소(3CL-프로테아제) 작용을 50%까지 막을 수 있었다.

* (항바이러스제 개발) 바이러스 증식에 필수 효소를 표적으로 저해제를 우선 찾음

아울러, 선복화의 화합물은 사람 코로나바이러스(HCoV-OC43)*도 막을 수 있는 것으로 나타났다. 화합물 중 가장 우수한 저해 효과를 보인 유파틴(eupatin) 성분을 바이러스 감염 세포에 처리한 결과, 매우 낮은 농도(0.5~10마이크로몰(μM))에서도 사람 코로나바이러스 증식에 필수적인 3개 유전자(M, N, RdRP)**의 작용을 막는 것이 확인됐다.

* 코로나19 바이러스와 같은 베타-코로나바이러스. 코로나19 바이러스(생물안전 3등급 연구시설, BL3) 연구 대용으로 사람 코로나바이러스(생물안전2등급 연구시설, BL2)를 사용

** M: 세포막 단백질, N: 유전물질을 감싼 단백질, RdRP : RNA-의존 RNA 중합효소

이번 연구 결과는 올해와 지난해 국제학술지 ‘국제분자과학저널(2023)’과 ‘국제생물고분자학회지(2022년)’에 실려 학술적으로 인정을 받았다.

농촌진흥청은 이번 연구 결과를 약용식물 성분의 코로나19 바이러스 치료제 개발을 위한 기초 자료로 활용할 예정이다. 또한, 사람 코로나바이러스 저해 효능을 갖는 약용식물 발굴 연구를 지속해서 수행할 계획이다.

한국한의학연구원 이익수 책임연구원과 연세대학교 박준수 교수는 “이번 연구는 우리나라 곳곳에서 쉽게 재배할 수 있는 선복화의 성분이 항바이러스 효과가 있음을 확인했다는 점에서 의미가 있다. 앞으로 약용식물을 이용한 항바이러스 기초 연구를 지속해 나가겠다.”라고 말했다.

농촌진흥청 국립원예특작과학원 약용작물과 윤영호 과장은 “우리나라에서 재배되고 자생하는 약용식물을 활용해 항바이러스 효능 연구를 진행함으로써 농가 소득 증대와 새로운 소득 작목 발굴에 이바지하겠다.”라고 말했다.