[우리문화신문=손병철 박사/시인]  조선 후기 차문화 부흥을 이끈 인물로 초의선사(草衣禪師, 1786~1866)를 빼놓을 수 없다. 초의의 본명은 의순(意恂)으로, 전라남도 무안에서 태어나 젊은 나이에 출가하였다. 이후 해남 대흥사 일지암(一枝庵)에 머물며 선 수행과 함께 차를 통해 마음을 닦는 삶을 평생 실천하였다. 그는 《동다송(東茶頌)》을 남겨 차의 제다법과 정신을 정리하였고, 차를 단순한 기호품이 아니라 수행의 길로 끌어올린 인물로 평가된다.

 

초의선사의 삶에 깊이 새겨진 또 하나의 이름은 추사 김정희(秋史 金正喜, 1786~1856)다. 조선 후기 최고의 금석학자이자 서예가였던 추사는 제주 유배 시절 극심한 외로움과 고독 속에서 지냈다. 그에게 초의가 보내준 차는 단순한 선물이 아니라, 세상과 이어지는 숨줄과도 같았다. 추사는 차를 기다리는 마음을 편지에 담아 이렇게 적었다.

 

“차 시절이 아직 이른 건가요? 아니면 이미 차를 따고 있는 건가요.

몹시 기다리고 있소.

'일로향실(一爐香室)' 편액은 적절한 인편을 찾아 보내도록 하겠소.”

 

대흥사에 남아 있는 이 글씨는 오늘날까지도 한국 차문화의 정신적 상징처럼 회자된다.

 

 

 

이 편지 속 문장에는 차를 향한 갈망과 함께, 벗을 그리워하는 절절한 마음이 담겨 있다. 유배지의 고립된 공간에서 차는 단순한 음료가 아니라, 인간적 온기를 전해주는 유일한 통로였다.

 

초의는 먼 거리를 마다하지 않고 차를 보내며 추사를 위로했고, 추사는 그 차를 마시며 다시 붓을 들고 마음을 가다듬었다. 두 사람의 우정은 예술로도 남았다. 추사가 초의에게 써 준 「茗禪(명선)」이라는 두 글자는 차와 선이 둘이 아니라 하나라는 뜻을 품고 있다. 차를 마시는 행위 자체가 곧 수행이며, 수행 속에서 차는 마음을 맑히는 법문이 된다는 메시지다.

 

한편, 초의는 강진 다산초당에 유배 중이던 다산 정약용과도 차를 매개로 교유하며 학문적 자극을 받았다고 전해진다. 다산과의 만남은 초의가 차를 단순한 음다의 차원을 넘어 정신 수양의 길로 성찰하게 되는 데 일정한 자양이 되었고, 이러한 경험은 훗날 《다신전》으로 정리된 그의 차 사상에도 은은한 배경을 이루었다.

 

 

초의선사는 무안에서 태어나 대흥사 일지암에 머물며, 세속의 명리를 벗어난 채 차와 선으로 생을 관통했다. 그리고 추사는 제주 유배라는 극한의 고독 속에서도 차 한 잔을 통해 다시 세상과 연결되었다. 차는 이들에게 단순한 기호가 아니라, 마음을 씻는 물이자 벗과 벗을 잇는 다리였다. 조용히 김이 오르는 찻잔 하나에, 수행의 길과 예술의 길, 그리고 우정의 길이 함께 담겨 있었다.