이는 스물다섯의 선비 복재 기준 (奇遵,1492∼1521)에 대한 이야기이다. 중종 앞에서 이성언을 벌주라고 거침없이 말을 하던 복재 기준의 나이는 불과 25살이었던 것이다. 그보다 3년 전인 22살 되던 해에 그는 사마시험에 합격하여 24살에 홍문관에 임명된다. 이후 사화를 당하기까지 약 5년간 홍문관 박사, 수찬, 응교, 사헌부 당령 등 요직을 거치게 되는데 28살에는 경연시강관이 되어 임금에게 성리학의 핵심 서적인 근사록과 성리대전을 강론하지만 그것이 그의 화려한 정계 활동의 끝이 될 줄은 아무도 몰랐다.

 승승장구하던 승진 때문이었을까? 아니면 태생이 불의를 그냥 두고 보지 못하는 성품 때문이었을까? 임금에게 직언하던 그의 서릿발 같던 기상은 그러나 그리 오래가지 못했다. 불과 29살의 나이에 기묘사화에 연루되어 하루아침에 유배지 아산으로 떠나는 신세가 되었기 때문이다. 아산 유배 뒤에 얼마 안 있어 그는 다시 함경도 온성으로 보내지는데 그곳에서  29살의 짧은 생을 마감하게 된다. 유배지에서의 삶은 처참하였는데 당시 그가 읊은 노래만 봐도 알 수 있다.

흐트러진 머리 한 달에 한 번 빗질 하고
때 절은 얼굴 열흘에 한 번씻는다
음식은 배 채우기 힘들고
의복은 몸조차 못가리운다
(중략)
구멍속의 개미도 제 본성을 다하고
가지위의 뱁새도 참 이치를 갖는데
누가 말했는가 목숨을 보전해야 한다고
애오라지 죽음이 이웃할 뿐
다만 충심이 있어
때때로 늙으신 어머님을 생각한다.

 “옛날 지사들은  몸이 곤고함을 근심하지 않고 도(道)가 성취 되지 못할까 근심하였고 목숨이 소중함을 염려 하지 않고 혹 죽음이 가벼울까 염려하였다. (중략) 그들은 화복과 영욕을 허공의 뜬 구름과 같이 여겼으니 이 어찌 구구하게 말로 다 할 수 있겠는가! 그러나 모든 일은 관 뚜껑을 덮은 뒤에 정해지는 법! 지난 일은 추궁 할 것 없고 앞날은 무궁하니 개과 천선하고 이 마음을 새롭게 닦아 죽음을 순순히 맞이하면 자신의 할 일은 끝난다. 다시 무엇을 회한하겠는가! 그러므로 이 울타리는 너를 곤고하게 하려는 것이 아니다. 장차 너를 주옥과도 같이 빛나게 하려는 것이니 아! 힘쓸 지어다.”

 한줄기 희망으로 위리안치 된 자신을 다독이고 있을 때에 복재 기준을 죽이기 위한 약사발이 전해진다. 의금부도사가 형 집행의 어명을 갖고 오자 복재 기준은 임금의 안부를 물으면서 한편으로 어린 자식에게 충효를 당부하는 편지를 쓰고 목욕재계한 뒤 태연작약하게 숨을 거두었다고 전한다.
 

 1519년 기묘사화가 일어나자 조광조를 포함한 김식(金湜)·김정(金淨) 등과 함께 하옥되어  아산으로 유배되었다가 이듬해 죄가 가중되어 다시 온성으로 이배되었다. 어머니상을 당해 고향에 돌아갔다가 1521년 송사련(宋祀連)의 무고로 신사무옥(辛巳誣獄)이 터져 그만 유배지에서 죽음을 맞이하고 말았다.

 온성 유배지에서 이웃집 아이가 끓여 먹으라고 준 물고기 몇 마리를 차마 먹지 못하고 물단지에 넣어 기르면서 제자리를 잃은 그 물고기들에게서 자신의 모습을 보며  “교룡이 제자리를 잃으니 땅강아지나 개미 같은 미물들이 저마다 그를 학대하려하는구나. 하물며 네 고기를 먹어 배 채우며 살찌려 하는 자들이랴! 물고기들이여! ” 라고 탄식했다고 전한다.   

“아우와 함께 학업을 쌓았었는데
풍파의 이별이란 한이 길구려
궁한 운명이 장한 뜻을 저버렸으니
낮은 벼슬 어버이를 위한 것이라오”

▲ 기준 선생 필적