어느 시대건 지배자와 억압받는 사람들은 있게 마련입니다. 그래서 그 억압받는 사람들은 누군가 구해주기를 바랄 수밖에 없습니다. 그렇게 억압받는 민중의 바람이 신앙의 형태로 나타난 것이 바로 미륵신앙(彌勒信仰)입니다. 미륵신앙은 서양 기독교의 구세주 신앙과 비슷하지요.고려말, 조선초에 향나무를 바닷가 개펄에 묻어두는 매향의식(埋香儀式)이 있었는데 그것은 그때 자주 출몰하던 왜구의 침탈에 고통을 받던 민중들이 자신들을 구원해줄 미륵이 오시기를 비는 뜻이었습니다. 이 미륵신앙은 시골길을 걷다가 문득 풀숲 사이로 나타나는 미륵상이나 절에 모셔진 미륵보살상들로 나타납니다. 백제에서 국가 통치 이념으로 나타난 미륵신앙은 후삼국시대 궁예가 흉흉한 민심을 타고 자신이 미륵이라 하여 한때 사람들의 호응을 얻습니다. 또 근세 우리나라에서 생긴 증산교, 용화교 등도 미륵신앙이라고 합니다. 이 미륵신앙은 역사적으로 지배층에 항거한 민중봉기의 원천이 되기도 했습니다.
“님이 오셨다, 사랑이 오신 게다 / 내 속으로 미륵이 쳐들어 오신 게다 / 내장 다 빼내 던져버리고 / 들어와 앉아 계신 / 불덩어리 둥근 달이여, / 그토록 기다리던 미륵 아닌가” (시인 김종제의 “미륵 오셨다”에서) 이 시대에 고통 받는 이들이 그리는 미륵은 정말 오시는 걸까요?
