[한국문화신문 = 김영조 기자]  조선시대 왕의 거동과 언행을 자세히 기록한 《승정원일기》에는 영조 임금이 최초의 한글 소설인 김만중(1637-1692)의 《구운몽》을 세 번 읽은 것으로 나옵니다. 맨 처음은 58살 때인 1751년으로 영조는 중국의 로맨스소설인 《평산냉연》에 대해 물어본 뒤 갑가지 《구운몽》의 지은이가 누구인가를 물었습니다. 이에 신하들이 ‘김만중’이라고 하자 영조 임금은 《구운몽》의 지은이가 당시 문장가인 이의현(1669-1745)인지 알았다고 말합니다. 이에 대해 <구운몽도>를 연구한 정병설 교수는 “그만큼 영조임금이 구운몽의 문장이 우수하다고 본 것” 이라고 말합니다.

지금은 《구운몽》의 지은이가 서포 김만중인지 알지만 조선시대에는 《구운몽》에 대해 정확한 정보가 있지 않아 임금조차도 그 지은이를 쉽게 알지 못했을 정도였습니다. 영조 임금이 처음으로 구운몽 지은이에 대해 물어본 뒤 십년 쯤 지난 어느 날 또 다시 《구운몽》에 대해 신하들에게 물으면서 “《구운몽》이 문장 솜씨가 있고 좋은 글”이라고 칭찬하고 있습니다. 《구운몽》은 영조 임금만 좋아한 게 아닙니다. 당시 수많은 문인들도 《구운몽》을 좋아했고 춘향전 등에도 《구운몽》이 인용되었을 뿐 아니라 19세기 황해도 해주 기생은 자신의 반생을 돌아보는 노래에서 자신의 신세를 《구운몽》에 등장하는 기생 계섬월에 빗대고 있을 정도입니다.

한국인치고 모르는 사람도 없지만 제대로 아는 사람도 없다는 고전문학 《구운몽》은  궁궐의 임금으로부터 기생에 이르기 까지 조선의 각계각층 많은 사람들로부터 사랑을 받은 최초의 국민문학이라고 정병설 교수는 말합니다. 특히 구운몽은 해석에 필요한 관련기록이나 자료가 많지 않아 《구운몽》을 소재로 한 그림인 <구운몽도>는 《구운몽》을 이해하는 데 매우 중요한 자료라고 하지요. 현재 <구운몽도>를 40여점 모은 정별설 교수는 이 그림을 통해 한국인들이 《구운몽》을 어떻게 이해하는지 알 수 있다고 합니다.