설날이란 말의 유래로 가장 그럴듯한 것은 '설다. 낯설다'의 '설'이라는 말뿌리에서 나왔다는 것입니다. 처음 가보는 곳이나 만나는 사람이 낯선 것처럼 설은 새해라는 정신적, 문화적 낯섦의 의미의 ‘낯 설은 날'로 생각되었고, '설은 날'이 '설날'로 바뀌었다는 말입니다. 그 밖에 '사리다'[愼:삼가다]'의 `살'에서 비롯했다 설도 있습니다. 각종 세시기(歲時記)에는 설을 신일(愼日)이라 하여 '삼가고 조심하는 날'로 쓰고 있는데 몸과 마음을 조심하고 가다듬어 새해를 시작하라는 뜻으로 생각됩니다. 그리고 "섧다"라는 뜻으로도 얘기합니다. 선조 때 학자 이수광의 `여지승람'에 설날이 '달도일(怛忉日)'로 써있는데, 칼로 자르듯이 마음이 아프고 근심에 차 있다는 뜻으로 한 해가 지나서 점차 늙어가는 처지를 서글퍼하는 의미로 봅니다. 또 한 해를 새로이 세운다는 뜻의 "서다"라는 말에서 시작되었다는 설도 있습니다.
