[그린경제/얼레빗=김영조 기자]  지난 12월 3일 서울 종로구는 신문로 1가에 있었던 원각사를 옛 모습 그대로 되살릴 계획이라고 밝혔습니다. 이 원각사(圓覺社)는 서울 종로구 새문안교회 자리에 있었던 한국 최초의 서양식 사설극장입니다. 원래 이곳은 1902년 세운 “협률사”라는 국립극장이 있었는데 1906년 폐지령이 내려지자 1908년 친일파 이인직이 나라의 인가를 받아 이름을 “원각사”로 바꾸고 연극 전용극장으로 다시 태어났습니다. 이 원각사는 1914년 불이 나기 전까지 이인직의 장편소설 ‘혈의누’, ‘신세계’ 등 신극과 판소리, 무용, 영화 등을 공연한 근대식 공연문화의 요람이었지요.

▲ 근대 공연문화 요람이었던 원각사의 옛 모습(종로구 제공)

그런데 서울에는 이 원각사 말고 절 원각사(圓覺寺)가 따로 있었습니다. 바로 탑골공원 자리에 있던 원각사가 그것인데 세조 때 지었고 보신각종을 보관했던 서울에서 가장 큰 절이었지요. 그런데  《중종실록》 9년 8월조에 보면 연산군 때 이 원각사는 운명을 다했습니다.

호조에서 “원각사가 장차 쓰러지게 될 터인즉, 그 재목을 나라에서 영선(營繕, 건축물 따위를 새로 짓거나 수리함)하는 데 썼으면 한다.”라고 아뢰자, 임금이 “그렇게 하라”라고 하였다. 그러나 사신(史臣)이 말하기를 “도심에 있는 원각사는 세조께서 창건한 것인데 연산 때에 이르러 중들을 모두 몰아내고 불상까지 끌어내 빈 절이 되었습니다. 반정한 후에 한성부 청사로 쓰던 중에 판윤 전임이 그곳에서 병을 얻어 죽은 후부터 사람들이 불길하게 생각하니…….”

 

▲ 탑골공원에 있는 국보 제2호 원각사터 10층석탑

 

연산군 때 빈 절이 된 뒤 그곳은 불길한 곳으로 여겨 모두 그곳에서 살려고 하지 않았다는 내용입니다. 지금도 탑골공원에는 원각사 흔적이 남아 있습니다. 우리나라 석탑 가운데 아주 특별하고도 빼어난 아름다움을 자랑하는 국보 제2호 <원각사터 10층석탑>과 보물 제3호 <원각사터 부도비>가 그것이지요. 서울에서 가장 큰 절이 있었던 원각사터는 이제 두 가지 문화유산만 남긴 채 탑골공원에 자리를 내주고 역사의 뒤안길로 사라졌습니다.