[그린경제/ 얼레빗 = 이윤옥 기자]  1895년 일제에 의해 자행된 을미사변과 단발령은 우리 민족의 공분을 불러 일으켜 전국 각지에서 의병이 봉기해 항일투쟁을 전개하기에 이르렀다. 

구연영 (1864-1907) 선생이 참여한 남한산성의진(이천수창의소)은 전국에서 가장 먼저 편성되어 군사적 요충지인 남한산성을 한달 이상 점거하여 서울 진공을 눈앞에 두었을 정도로 세력을 크게 떨쳤다. 선생은 의진의 중군장이 되어 1896년 1월 18일 백현(이천 널고개)전투를 압승으로로 이끌었다. 을미의병의 쾌거였다.

▲ 을미의병 출신 구연영 순국지사

선생은 남한산성에서 해산한 후 김하락을 의병장으로 추대하여 영남지방을 향해 내려갔다. 여주, 제천, 단양, 풍기, 순흥을 거쳐 안동에 이르러 영남의병과의 연합항전 방략을 논의하기도 하였다. 1896년 5월 한 달 동안 청송 감은리, 의성 수정사 등에서 수차에 걸쳐 관군을 상대로 치열한 전투를 벌였다.

구연영 선생은 1864년 6월 20일 구철조의 3남으로 서울에서 태어났다. 선생의 집안은 대대로 경기도 광주군 실촌 지역에 세거해 온 유력 가문으로 어렸을 때부터 엄격한 충효정신의 바탕 위에 충군애국사상을 길러 온 집안이다.

치열한 의병 활동에 참여한 뒤 1896년 여름, 고향으로 돌아온 선생은 광주군 도척면 노곡리에 정착한 뒤 기독교에 입교하여 기독교 사상을 기반으로&nbsp새로운 구국투쟁의 길을 모색하게 되었다. 선생은 1899년 이천 덕들교회에서 세례를 받고, 1902년 지역교회를 관리하는 권사가 되었으며, 기독교 신앙을 구국투쟁으로 승화시키기 위하여 이천에서 구국회라는 애국단체를 결성하였다. 이후 선생은 이천, 광주, 여주 등지를 돌면서 구국회를 기반으로 군중집회를 통해 일진회의 반민족 매국행위를 성토하는 등 구국운동을 본격적으로 전개하였다.

선생의 이러한 활동에는 애국단체 보안회와 대한자강회에 가입하여 활동하고 있던 장남인 구정서의 조력과 역할이 컸다. 그러나 선생은 일진회원의 밀고로 출동한 일본군에 의해 장남 구정서와 함께 체포되어, 1907년 8월 24일 부자가 동시에 순국하였다.

▲민족운동가 구연영 순국기념비(경기도 이천 관고동 329-1), 이천중앙감리교회 뜰

선생은 일제침략으로 나라가 위기에 처하자 온 몸을 던져 구국투쟁을 전개한 인물이었다. 먼저 의병에 투신하여 무장투쟁을 전개하였고, 이후 기독교를 수용하여 대중구국투쟁을 전개하다 순국하였다.

정부에서는 1963년 선생을 건국훈장 독립장에 추서하였다.  국가보훈처는 광복회, 독립기념관과 공동으로 구연영 선생을 2014년  2월의 독립운동가로 선정하였다.

<공훈>

<출처: 국가보훈처>

○1895년 경기도연합의진 이천수창의소 중군장으로 활동
○1896.1월 백현전투에서 일본군 섬멸(을미의병 최대 승전)
○1896년 남한산성의진을 형성하여 서울진공계획 추진
○1898년 서울상동교회에서 엡윗청년회 조직
○1907년 구국회 조직, 일진회 성토하며 항일투쟁 역설